Впервые термин «супермодель» был использован в 1891 году в интервью художника Генри Стейси Маркса для журнала The Strand Magazine, в котором он сказал журналисту Гарри Хау: «Довольно много моделей любят выпить и, попозировав какое-то время, внезапно отрубаются. Потом я нашел свою «супер» модель. Знаете, такого человека, который любит театральные эффекты...»
В 1942 году журналист Джудит Касс применила это обозначение в своей статье «Супермодели появились на показе мод» для ежедневника Chicago Tribune. Позднее, в 1943 году, агент Клайд Мэтью Десснер использовал термин в своей книге советов по моделингу «Итак, вы хотите стать моделью!», где написал: «Она может стать супермоделью, но она такая же, как вы - вполне обычная девушка, только амбициозная и стремящаяся к личному развитию». В 1947 году антрополог Гарольд Стерлинг Гладвин упомянул слово «супермодель» в своей книге «Люди из Азии». В 1949 году журнал Cosmopolitan назвал Аниту Колби, самую высокооплачиваемую модель того времени, супермоделью: «Она была супермоделью, продавала суперфильмы и входила в высшее руководство Selznick and Paramount».
Термин «супермодель» также несколько раз использовался в средствах массовой информации в 1960-х и 1970-х годах. В 1965 году энциклопедический справочник American Jurisprudence Trials употребил слово «супермодель» («...спорным было убеждение пациентки, что у ее мужа роман с супермоделью»). В 1967 году еженедельник The New York Times назвал Твигги супермоделью. В журнале Glamour за февраль 1968 года перечислены 19 супермоделей. В 1970 году газета Chicago Daily Defender написала: «Нью-йоркский дизайнер становится супермоделью». Газеты Washington Post и Mansfield News Journal использовали этот термин в своих статьях в 1971 году; а Chicago Tribune и журнал The Advocate - в 1974 году. Американский Vogue употребил слово «супермодель» для описания Джин Шримптон в выпуске за октябрь 1965 года, а также назвал супермоделью Марго Хемингуэй в выпуске за сентябрь 1975 года. Хемингуэй снова была названа «супермоделью» в выпуске журнала Time за июль 1977 года. Журнал Jet также признал Беверли Джонсон «супермоделью» в выпуске за декабрь1977 года.
Не соответствует действительности заявление модели Дженис Дикинсон о том, что это она якобы придумала термин «супермодель» в 1979 году, объединив слова «Супермен» и «модель». В интервью для телешоу Entertainment Tonight Дикинсон сказала, что ее агент Моник Пилар из агентства Elite Model Management спросила ее: «Дженис, ты себя считаешь Суперменом?». Она якобы ответила: «Нет… Я супермодель, дорогая, и ты будешь называть меня супермоделью и создашь отряд супермоделей». Дикинсон также утверждает, что была первой супермоделью.
Лиза Фонсагривс, карьера которой началась в 1930-х годах, считается первой супермоделью в мире. Эвелин Несбит, которая начала работать моделью примерно в 1900 году и Дориан Ли, начавшая карьеру модели в 1944 году также признаются первыми супермоделями. Так же именуют Джин Шримптон, работавшую в начале 1960-х и Джиа Каранджи, работавшую в конце 1970-х.